HASEKURA Tsunenaga, premier Japonais à avoir foulé le sol français

   Actuellement, près de 40 000 Japonais¹ vivent en France. En 2019, ce sont plus de 336 000 personnes² en provenance de France qui sont entrées au Japon. Et chaque année, plus de 500 000 Japonais³ visitent la France. Mais qui fut le premier Japonais à avoir foulé le sol français ?
 
   En 1613, mandaté par DATE Masamune, daimyo (seigneur) de Sendai qui dirigeait à l’époque la région du Tohoku, le samouraï HASEKURA Tsunenaga est envoyé en Europe pour rencontrer le roi d’Espagne et le Pape. L’objectif est double : développer des relations commerciales avec la Vice-Royauté de Nouvelle-Espagne (Mexique) et obtenir l’envoi de missionnaires au Japon. En 1615, une fois leur séjour en Espagne terminé, l’ambassade dirigée par HASEKURA embarque sur des frégates pour se rendre à Rome. Au cours de la traversé, le mauvais temps les oblige à faire escale dans le port de Saint-Tropez, où ils resteront plusieurs jours, devenant ainsi les premiers Japonais à avoir foulé le sol français.
 
   Des lettres et missives faisant allusion à l’ambassade de HASEKURA sont d’ailleurs conservées dans les archives d’un certain nombre de bibliothèques en France. Elles mentionnent entre autres qu’ils mangeaient avec de petits bâtons (baguettes) ou bien qu’ils se mouchaient dans des feuilles de papier de surcroît jetables. Les Français de l’époque furent certainement très surpris de voir le comportement de ces Japonais qu’ils voyaient pour la première fois.
 
   HASEKURA et sa suite rentrèrent au Japon en 1620, soit 7 ans après leur départ. Malheureusement, non seulement les négociations avec l’Espagne et Rome furent infructueuses, mais c’est également à cette époque que les Chrétiens au Japon firent l’objet de persécutions. Plus tard, l’archipel entra dans une période isolationniste appelée sakoku et il faudra attendre plus de 200 ans pour que débutent les échanges entre le Japon et la France.
 

¹ Au 1^er octobre 2019, le nombre de Japonais résidant en France est de 40 538 (Sources : Statistiques 2020 sur le nombre de résidents japonais à l’étranger).
² En 2019, 336 400 Français se sont rendus au Japon (Sources : Office National du Tourisme Japonais)
³ En 2018, 540 169 Japonais se sont rendus en France (Sources : Office National du Tourisme Japonais)